Schon viele Jahrzehnte suchte man nach Möglichkeiten, den Kindern die Wartezeit bis Weihnachten zu verkürzen. So auch der Druckereibesitzer Gerhard Lang aus Maulbronn. Er erinnerte sich während einer Geschäftsflaute, dass seine Mutter ihm einst auf ein Stück Karton 24 Kekse aufnähte. Vom ersten Dezember weg durfte er bis Weihnachten jeden Tag ein Keks essen. Als Druckereibesitzer ließ er im Jahr 1908 einen Adventkalender zum Ausschneiden mit 24 Bildern drucken. Reich wurde er mit dieser Geschäftsidee nicht - er vergaß, sie patentieren zu lassen.

Heute gibt es Adventkalender unterschiedlicher Art. Meist ist es ein Kalender mit 24 Türchen, hinter denen sich Bilder, Süßigkeiten oder kleine Geschenke verbergen. Er zeigt in vielen Familien, Kindergärten und Schulen die jeweils verbleibenden Tage bis zum Heiligen Abend an und erzeugt bei den Kindern täglich eine freudige Spannung: Was ist wohl hinter dem Türchen versteckt? Wann kann ich endlich das Türchen vom 24. Dezember öffnen?

Der Adventkalender steht in Verbindung mit alten Zählhilfe-Bräuchen wie dem Strohhalmlegen (jeden Tag durfte ein Strohhalm in die anfangs leere Krippe gelegt werden). Heutzutage verlagert sich die Bedeutung des Adventkalenders hin zu einer Verpackung von 24 Geschenken, was den Sinn der Adventzeit, die Vorbereitung auf das Weihnachtsfest, leicht vergessen lässt.

Adventkalender werden in unterschiedlichen Formen und Stilen produziert oder selbst gebastelt: Abreißkalender, 24 Säckchen aufgehängt an einer langen Leine, Bücher mit 24 verschiedenen Bildern zum Ausschneiden und zum ans Fenster kleben, 24 Vorlesegeschichten bis hin zu Bier-Adventkalendern oder online-Adventkalendern mit Gewinnspielen verschiedener Firmen.

Oft überwiegt jedoch die Nostalgie: weihnachtliche Motive, Märchenfiguren, Ansichten von verschneiten Dörfern, Krippenszenen und Tiere im Winterwald sind nach wie vor beliebt. Eine neuere Errungenschaft sind Adventkalender im öffentlichen Bereich (z.B. an Hausfassaden oder auf Marktplätzen), wie z.B. im "Adventkalenderdorf" Steinbach an der Steyr.

Siehe auch: Adventdekoration, Adventkranz