Religiöser Vorläufer unseres Muttertages war der am Sonntag Laetare, dem 4. Fastensonntag, im England des Mittelalters gefeierte "Mothering Sunday".
An diesem Tag gedachte man der Mutter Kirche, besuchte aber auch die Familie und sagte den Müttern Dank.

Die Wiege des Muttertags wie wir ihn heute kennen ist Amerika. Als Begründerin des Muttertags, wie wir ihn heute feiern, gilt die Amerikanerin Anna Jarvis. Sie startete zu Beginn des 20. Jahrhunderts eine Werbekampagne, um einen offiziellen Feiertag zu Ehren der Mütter zu etablieren, der im Jahr 1914 auch wirklich vom amerikanischen Kongress zum nationalen Feiertag erhoben wurde.
Dieser verbreitete sich sehr schnell, wurde aber umgehend vom Kommerz vereinnahmt. Enttäuscht darüber wandte sich Anna Jarvis vehement gegen diesen kommerzialisierten Muttertag, konnte seine Verbreitung rund um die Welt aber nicht mehr stoppen.

In Österreich führte die christlichsoziale Frauenrechtlerin und Mutter des damaligen Bundespräsidenten, Marianne Hainisch, 1924 den Muttertag ein, der danach jedoch vom Nationalsozialismus instrumentalisiert wurde.

Heute sieht man bereits Tage vorher in den Schaufenstern Blumenschmuck, rote Herzen und zahlreiche Werbeaktionen für kommerzielle Geschenke an die Mütter. Schulen und Kindergärten assistieren dem Muttertags-Hype mit Engagement. Oft wird aber auch Kritik laut, dass der Muttertag nicht als „Alibitag“ verkommen soll (siehe Euler-Rolle, Andrea: Zwischen Aperschnalzen und Zwetschkenkrampus. Oberösterreichische Bräuche im Jahreskreis. Linz 1993, S. 73f.).

Traditionell richten die Kinder in der Früh das Frühstück, sagen ihrer Mutter ein Gedicht auf und schenken Blumen, Zeichnungen, Geschenkkarten oder kleine Basteleien. Ausflüge, Gasthausbesuche, Spaziergänge und Verwandtenbesuche runden das Tagesprogramm meistens ab. Zahlreiche Reiseveranstalter bieten auch Eintagesfahrten, sogenannte Muttertagsfahrten an. Viele Mütter werden aber auch von ihren Kindern zum Essen ausgeführt oder zu einem Ausflug mit Muttertagskaffee eingeladen.

Siehe auch: Vatertag